Nachhaltige Entwicklung ist die übliche Übersetzung des englischen Begriffes sustainable development (dauerhafte, tragfähige Entwicklung). Hiermit ist eine Entwicklung gemeint, die den Bedürfnissen der heutigen Generation entspricht, ohne die Möglichkeiten künftiger Generationen zu gefährden, ihre eigenen Bedürfnisse zu befriedigen.

Das eigentliche Ziel der Nachhaltigkeit ist die dauerhafte Existenzfähigkeit der Erde und die Sicherstellung der Ökosysteme ohne Grenzüberziehung - zusammen mit der Erfüllung der Grundbedürfnisse aller Menschen dieser und zukünftiger Generationen.

Das Wort nachhaltig hat mit der Zeit auch Eingang in die Umgangssprache gefunden, z.B. als „nachhaltige Besserung“. Bedingt durch seine Popularität hat die Aussagekraft des Begriffes stark abgenommen. Der Begriff wird häufig ohne ein tatsächliches Verständnis seiner Hintergründe benutzt ("nachhaltige Kursentwicklung von Aktien"). Oft ist eigentlich dauerhaft oder anhaltend gemeint.